Årets Festspilldikter debuterte i 1987 med novellesamlingen Aske i munnen, sand i skoa, og har siden skrevet seks romaner og en essaysamling. For de av oss som var interessert i bøker og som ved hvert besøk i hovedstaden tok turen innom Tronsmo Bokhandel i Kristian Augusts gate, var Petterson lenge før debuten en kjent figur mellom bokreolene, som en hjelpsom og interessert bokhandler uten etternavn. I dag vet mange at Petterson er forfatteren som jobbet på Tronsmo, han som gjorde bokhandelen til sitt universitet. Det er neppe noe unikt ved at en bokhandler har forfatterambisjoner, kanskje heller ikke i at en lykkes i å debutere, men i dette tilfellet snakker vi om noe utenom det vanlige, et forfatterskap som med sine særegne stil – og formkrav har lykkes i å nå et stort publikum.
Petterson er i dag en av våre fremste prosaforfattere og han er høyt verdsatt, noe de litterære prisene han har mottatt, viser. Roman Ut og stjele hester var Pettersons store internasjonale gjennombrudd, oversatt til 40 språk med høythengende litteraturpriser og kåringer i Frankrike, Storbritannia og USA.
Arvid Jansen er en karakter Petterson skriver om allerede i debutboka, en hovedperson som lager en linje i forfatterskapet via Ekkoland (1989), I kjølvannet (2000) og frem til Pettersons foreløpig siste bok, romanen Jeg forbanner tidens elv, fra 2008. Bøkene skildrer hovedpersonen, Arvid, på ulike tidspunkt og faser i livet, med vekt på hans syn og forhold til sine nærmeste. Familierelasjoner er et gjennomgående tema i Pettersons bøker, gjennom hele forfatterskapet viser forfatteren en spesiell evne til å skildre den ofte så ambivalente nærheten mellom mor og sønn, far og sønn, mellom brødre.
Med et kraftfullt og enkelt språk, og med følelser som en sentral drivkraft, sirkler Petterson rundt de store temaene kjærlighet og død, om tapet og om ønsket å holde tiden tilbake, stadig oppsøke disse punktene der noe burde sies og uttrykkes før det er for seint.
