Da Elisabeth Armand var vestlandssekretær i Norsk Forfattersentrum, arbeidet hun for å få en egen festspilldikter under festspillperioden i Bergen.

Forløperen var et arrangement kalt «Poetene kommer» i 1986. Den første festspilldikteren skulle ha vært Torborg Nedreaas i 1987, men hun døde dessverre. Så først i 1988 ble Olav H. Hauge festspilldikter og rammen for De litterære festspill var lagt.

Valget av festspilldikter gjøres av det til enhver tid sittende arbeidsutvalget og avdelingslederen. Gjennom mange, og ofte heftige diskusjoner, ender man opp med et valg av en forfatter som alle finner verdig.

Helt siden 1988 har vi hvert år feiret en samtidsforfatter, bortsett fra 1993 og 2021. I 1993 ønsket Agnar Mykle selv ikke å være tilstede under De litterære festspill, men ga sitt samtykke til at forfatterskapet hans kunne feires. Dessverre ringte en overivrig journalist fra Bergen på døren til Mykle for et intervju. Dette satte en stopper for De litterære festspill det året, da Mykle trakk tilbake sin godkjennelse og nektet Forfattersentrum å gjennomføre de planer som var lagt. De litterære festspill 2020 ble arrangert i 2021 grunnet de omfattende og nødvendige restriksjonene som ble iverksatt i forbindelse med Covid-19.